Aux origines du référendum, l’instrument ultime de la démocratie directe

Les Britanniques ont décidé de quitter l’Union européenne en votant jeudi par référendum. Quelle est l’histoire de cet instrument démocratique ? Quelles ont été les décisions les plus importantes tranchées par référendum ? Pourquoi la Suisse les multiplie-t-elle ?

Quelle est la définition du référendum ?

Le référendum est un instrument de démocratie directe. Il permet au peuple d’intervenir dans la conduite de la politique nationale ou locale. Les électeurs sont consultés sur une question précise ou un texte, qui ne sera adopté qu’en cas de réponse positive. La Constitution française permet quatre types de référendum : pour un projet de loi, pour ratifier un traité international, pour réviser la Constitution, pour recueillir l’avis des électeurs au niveau local. Ailleurs, certains États (Suisse, Californie, etc. ) permettent aux citoyens d’en être à l’initiative s’ils réunissent un nombre suffisant d’électeurs. Selon les pays ou les situations, ils peuvent être contraignants ou simplement consultatifs.

Est-ce différent du plébiscite ?

Le plébiscite est la forme la plus ancienne de démocratie directe. À la différence du référendum, qui porte sur un texte, le plébiscite traduit la confiance accordée à un homme. Dans la Rome antique, il est utilisé pour solliciter l’avis des tribuns de la plèbe (les représentants des citoyens). Ces derniers offrent ainsi le pouvoir suprême à des chefs comme Pompée ou César.

Quand la France a-t-elle commencé à en faire usage ?