La persécution des Rohingyas

Le pape a rencontré mardi la dirigeante birmane Aung San Suu Kyi et a appelé au « respect de tout groupe ethnique ». Depuis fin août, plus de 620 000 musulmans rohingyas se sont réfugiés au Bangladesh, l’ONU dénonçant une « épuration ethnique » de cette minorité. Pourquoi les Rohingyas sont-ils apatrides et rejetés par une large partie de la population birmane, à majorité bouddhiste ? Pourquoi le pape a-t-il évité d’employer le mot « Rohingya » ? Quels événements ont provoqué un exode vers le Bangladesh ?

Qui sont les Rohingyas ?

Les Rohingyas sont une minorité musulmane, dans un pays, la Birmanie, à majorité bouddhiste. Au XIX^e siècle, quand l’Empire britannique s’empare de la Birmanie, les musulmans, dont une partie se font appeler Rohingyas, représentent 5 % à 15 % de la population de l’Arakan, un État de l’ouest du pays, explique dans Le Monde l’historien Jacques Leider. Durant la domination britannique, de nombreux musulmans quittent le Bangladesh pour s’installer dans l’Arakan. Jusqu’à l’indépendance birmane en 1948, les Britanniques s’appuient largement sur cette main-d’œuvre bon marché pour l’agriculture ou l’administration, ce qui nourrit un ressentiment des bouddhistes à leur égard. On comptait envviron un million de Rohingyas dans l’Arakan avant le dernier exode selon Amnesty International, soit un tiers de la population de l’État.

Pourquoi sont-ils apatrides ?

En 1982, une loi votée par le pouvoir militaire décide que seuls les groupes ethniques présents sur le territoire avant 1823, date de la première guerre anglo-birmane, peuvent obtenir la nationalité birmane. 135 ethnies sont recensées officiellement. Les Rohingyas n’en font pas partie, car les autorités estiment qu’ils se sont installés en Birmanie au moment de la colonisation britannique. La perte de leur citoyenneté les prive de nombreux droits. Ils sont ainsi interdits de déplacement et ont un accès limité au marché du travail, à l’éducation et à la santé. 90 % des Birmans sont bouddhistes. Une large part de la population estime que la nationalité birmane est indissociable de cette religion.