Progrès et déclin des insecticides

Les insecticides sont utilisés pour lutter contre les insectes et acariens nuisibles à l’homme, aux cultures ou aux denrées alimentaires. Ils font partie des pesticides, qui comprennent aussi les fongicides (utilisés contre les champignons) ou les herbicides (utilisés contre les mauvaises herbes). Leur utilisation remonte à l’Antiquité. Vers 160 av. J.-C., Caton l’Ancien recommande dans son traité d’agriculture « De agri cultura » l’utilisation du soufre contre la pyrale, un insecte qui ravage les vignes, puis Pline l’Ancien évoque l’arsenic dans son ouvrage « L’Histoire naturelle », publié vers 77, pour lutter contre les effets de certains vers sur les vignes. Les propriétés insecticides de la nicotine sont mentionnées au XVII^e siècle. Le développement au XIX^e siècle de la chimie minérale, fondée sur des molécules non organiques, permet aussi de créer davantage de pesticides, par exemple à base de sels de cuivre ou de plomb.