Les électeurs de Nouvelle-Calédonie sont appelés à voter dimanche sur l’indépendance de leur île. C’est la deuxième fois en deux ans qu’ils sont invités à s’exprimer sur cette question par référendum. La Nouvelle-Calédonie a été colonisée par la France en 1853. Depuis, les indépendantistes et les loyalistes se sont opposés à plusieurs reprises sur la nature des liens entre l’archipel et la France.
La Nouvelle-Calédonie est un archipel situé dans l’océan Pacifique Sud (voir la carte). Elle est peuplée depuis au moins 3 000 ans av. J.-C. et les premiers contacts entre la population autochtone kanake avec des Européens ont lieu à la fin du XVIIIe siècle. La France prend possession en 1853, sous Napoléon III, de ce territoire situé à plus de 16 000 kilomètres de la métropole. Elle y construit des centres pénitentiaires, où les bagnards sont affectés à des activités agricoles. La population métropolitaine est encouragée à émigrer sur place grâce à l’attribution gratuite de terrains. La population kanake se retrouve ainsi expropriée de terres et plusieurs réserves sont créées, où ces habitants se retrouvent cantonnés. La découverte d’un minerai de nickel en 1864 conduit au développement d’une industrie qui permet au territoire de devenir le septième plus gros producteur au monde, selon le Groupe d’étude international du nickel, une organisation réunissant les pays producteurs et utilisateurs de ce métal.
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