Au début des années 1920, les pays d’Europe centrale voient affluer de nombreux Russes fuyant les bolchéviques arrivés au pouvoir en 1917 et la famine. Ces émigrés sont rendus apatrides par un décret pris par le régime russe en 1922. Mandaté par la Société des Nations, organisme précurseur de l’ONU, le diplomate norvégien Fridtjof Nansen imagine alors un document d’identité permettant à ces exilés de franchir les frontières. Le « passeport Nansen » est reconnu dès 1924 par 38 États, dont la France, écrit le professeur de droit public Jean-Pierre Dubois dans un article publié en 2016 dans la revue Après-Demain. En 1950 est créé au sein de l’ONU le Haut-Commissariat pour les réfugiés (HCR), afin de venir en aide aux millions d’Européens chassés de leur foyer par la Seconde Guerre mondiale. Signée en 1951 à l’initiative de l’ONU, la Convention de Genève établit le « principe du non-refoulement », selon lequel « aucun État contractant n’expulsera ou ne refoulera en aucune manière un réfugié, contre sa volonté, vers un territoire où il craint d’être persécuté ».