L’abstention consiste à ne pas participer à un scrutin alors que l’on est inscrit sur les listes électorales. L’abstention, qui a tendance à augmenter pour la plupart des scrutins depuis le début de la V^e République, « traduit soit un désintérêt pour la vie publique, soit un choix politique actif consistant à ne pas se prononcer afin d’exprimer son désaccord », explique Vie-publique‌.‌fr, un site d’information dépendant des services du Premier ministre. L’abstention se distingue de la non-inscription sur les listes électorales, mais aussi du vote blanc et du vote nul. Dans ces deux derniers cas, l’électeur se rend au bureau de vote. Le vote nul est un vote non valide, consistant par exemple en un bulletin déchiré ou annoté. Le vote blanc est une enveloppe sans bulletin ou avec un bulletin vierge [voir une infographie]. « Il est parfois difficile d’interpréter le sens d’un vote nul », tandis que le vote blanc traduit « une volonté de se démarquer du choix proposé par l’élection », estime Vie-publique‌.‌fr. Voter n’est pas obligatoire en France, mais il s’agit d’un « devoir civique » rappelé sur la première page de la carte électorale.