L’association Négawatt, qui défend depuis sa création, en 2001, la sobriété énergétique, définit celle-ci comme une « démarche de réduction des consommations superflues » reposant sur « une hiérarchisation des besoins qui peut s’exercer au niveau individuel comme s’organiser au niveau collectif ». Ce concept diffère de celui d’« efficacité énergétique », qui consiste, selon Négawatt, à « réduire la quantité d’énergie nécessaire à la satisfaction de ces besoins », par exemple en optimisant certains processus techniques. « L’efficacité énergétique consiste à consommer mieux, la sobriété à consommer moins », résume auprès de B‌r‌i‌e‌f‌.‌m‌e Bruno Villalba, professeur de sciences politiques à AgroParisTech. La notion de sobriété énergétique implique un changement de philosophie par rapport au modèle économique des Trente Glorieuses (1945-1973), période durant laquelle « les gouvernements entretiennent la promesse de l’abondance : le système industriel et commercial marche à plein, la distribution et la mobilité explosent et une grande partie de la population française accède à un niveau de confort inédit », explique Bruno Villalba.