Les premiers contacts formels entre Russes et Chinois ont été établis au début du XVII^e siècle. La Russie a ensuite entamé son expansion vers l’est. En 1689, elle a conclu un traité avec la dynastie chinoise des Qing. Ce traité concédait à la Chine un territoire au nord du fleuve Amour, en contrepartie d’autres avantages pour la Russie. Au XIX^e siècle, après avoir mené de nouvelles expéditions dans l’Extrême-Orient, la Russie s’est emparée de plusieurs positions au nord du fleuve Amour, rendant de fait caduc le traité de 1689. De nouveaux traités conclus dans les années 1850 et 1860 ont entériné l’annexion de vastes territoires chinois par la Russie, y compris des zones situées au sud du fleuve Amour jusqu’à Vladivostok [voir la zone rouge sur la carte]. Ces textes sont appelés les « traités inégaux » par la Chine, qui les a vécus comme une humiliation. Il faut attendre près d’un siècle, avec le début de la guerre froide, pour que l’URSS et le régime communiste de la République populaire de Chine, fondée en 1949, entament une franche coopération. Ils concluent en 1950 un traité d’amitié et d’alliance, mais cette entente sera de courte durée.