Les syndicats sont des groupements constitués pour la défense d’intérêts professionnels ou catégoriels communs, selon la définition du Larousse. Les syndicats de salariés sont autorisés en France depuis la loi Waldeck-Rousseau de 1884. Nommée d’après le ministre de l’Intérieur de l’époque, elle met fin à la loi Le Chapelier qui avait interdit les associations professionnelles en 1791. Syndicats et associations professionnelles peuvent désormais « se constituer librement sans l’autorisation du gouvernement », prévoit la loi. En 1886 est fondée la Fédération nationale des syndicats, d’orientation marxiste, qui sera l’un des courants à l’origine de la création en 1895 de la Confédération générale du travail (CGT). En 1887 est fondé le premier syndicat chrétien de travailleurs, le Seci, rassemblant des employés du commerce et de l’industrie. Il servira de fondation à la création en 1919 de la Confédération française des travailleurs chrétiens (CFTC), dont émanera la Confédération française démocratique du travail (CFDT) à l’issue d’une scission en 1964. Ces syndicats connaissent un essor rapide au cours de la première moitié du XX^e siècle, avant de connaître des périodes de déclin après la Seconde Guerre mondiale.