En 1894, sous l’impulsion du baron Pierre de Coubertin, des représentants d’organisations sportives d’une dizaine de pays réunis en congrès à Paris décident de rétablir les Jeux olympiques, sur un modèle adapté de ce qu’ils étaient dans l’Antiquité. Les premiers JO modernes se tiennent en 1896. Selon Pierre de Coubertin, ces jeux devaient permettre de favoriser le respect et la paix entre les nations. Déjà dans la Grèce antique, les JO étaient assortis d’une trêve pour permettre de s’y rendre en toute sécurité. Cependant, les JO et les grands événements sportifs internationaux reproduisent très vite les rivalités entre les nations et deviennent un moyen d’exercer une influence politique. Après la Première Guerre mondiale, les pays vaincus sont exclus des JO de 1920, qui se tiennent en Belgique, pays vainqueur. En 1934, la tenue de la deuxième Coupe du monde de football en Italie offre au régime fasciste de Benito Mussolini une tribune de propagande pour son régime. « C’est toute l’évolution des relations internationales qui se lit en filigrane dans l’histoire des compétitions sportives », analyse l’historien Alfred Wahl dans une revue de géopolitique de 2004.