Les dates clés

• 1939
  L’essor des pesticides de synthèse

  Les propriétés insecticides du dichloro-diphényl-trichloroéthane (DDT), synthétisé pour la première fois en 1873, sont mises au jour par le chimiste suisse Paul Hermann Müller en 1939. Cette découverte, qui lui vaudra de recevoir le prix Nobel de médecine, permet d’utiliser le DDT sur les humains dans les années suivantes pour lutter contre des maladies transmises par des insectes comme le paludisme et le typhus. Après la Seconde Guerre mondiale, l’utilisation du DDT se généralise dans l’agriculture. Sa popularité tient à son efficacité et à son coût accessible. Il s’agit d’un des premiers insecticides de synthèse. Il dominera le marché jusque dans les années 1970. Le recours massif aux pesticides de synthèse a contribué à l’intensification de l’agriculture et permis d’accroître les rendements afin de répondre aux besoins alimentaires de la population mondiale en croissance démographique. « La production mondiale de pesticides a augmenté d’environ 11 % par an, passant de 0,2 million de tonnes dans les années 1950 à plus de 5 millions de tonnes en 2000 », rapporte une étude parue en 2017 dans la revue scientifique Food and Energy Security.