Il existe de multiples usages de l’eau : pour la consommation potable, pour l’irrigation des terres agricoles, pour l’industrie ainsi que pour la production d’électricité. Le refroidissement des centrales électriques représentait près de la moitié de l’eau douce prélevée en France métropolitaine en 2019, devant la production d’eau potable (16,9 %) et les usages agricoles (10,1 %), selon le service statistiques du ministère de la Transition écologique. Une partie de cette eau prélevée est restituée au milieu naturel, dont une grande majorité des prélèvements effectués pour la production d’électricité. L’usage de l’eau fait l’objet d’une régulation en France. Une loi de 1992 reconnaît l’eau comme « patrimoine commun de la nation » – son usage appartient à tous – et affirme que sa protection est « d’intérêt général ». Les conflits liés à l’usage de l’eau se sont « multipliés et durcis depuis quelques années », relevait un rapport d’information de l’Assemblée nationale paru en juin 2020, estimant que « le choc des changements climatiques » avait « déjà commencé ».