La dette publique représente la dette de l’État et des autres administrations publiques (collectivités territoriales, Sécurité sociale et organismes d’administration centrale). Elle résulte des emprunts réalisés pour financer le déficit public, qui survient lorsque les dépenses de l’État au cours d’une année sont supérieures à ses recettes. La dette est la conséquence de l’accumulation de déficits année après année. Pour emprunter de l’argent, l’État émet des obligations qui s’échangent sur les marchés financiers. Ces titres procurent des intérêts réguliers à leurs détenteurs. Du fait de la capacité des États à encaisser des recettes grâce aux impôts, les investisseurs leur font confiance et leur permettent de réemprunter pour rembourser la somme prêtée à la fin de la durée prévue. La dette d’un État peut avoir une durée de vie infinie, tant qu’il a la confiance des investisseurs et qu’il apparaît comme étant solvable. Dans le cas contraire, les investisseurs peuvent réclamer des intérêts plus élevés pour la souscription de nouveaux titres de dette. C’est donc pour maintenir leur solvabilité que les États cherchent à se désendetter. La dette est souvent exprimée en pourcentage du PIB (la production totale de biens et services).