Le premier groupement de « pays émergents » remonte à 1955 : lors de la conférence de Bandung, en Indonésie, les représentants de près de 30 pays africains et asiatiques se rencontrent pour affirmer leur volonté d’échapper à l’influence de l’un ou l’autre des deux camps qui s’opposent lors de la guerre froide (les États-Unis et l’URSS). Le mouvement des pays dits « non alignés » naît quelques années plus tard, en 1961. Il défend la décolonisation et l’avènement d’un ordre international plus favorable aux pays pauvres. Son influence décroît cependant après la fin de la guerre froide. En 2001, Jim O’Neill, chef économiste au sein de la banque d’investissement Goldman Sachs, écrit une note d’analyse dans laquelle il estime qu’en raison de leur poids démographique et de leur fort taux de croissance, le Brésil, la Russie, l’Inde et la Chine (Bric) ont un rôle majeur à jouer dans la gouvernance économique mondiale, par exemple au sein d’instances comme le G7, qui regroupe sept des pays les plus développés. Jim O’Neill identifie néanmoins d’importantes différences sociales et politiques entre les quatre pays et souligne que la Chine domine nettement les autres en matière d’économie.