L’hydrogène, de ses usages industriels au tournant écologique

L’hydrogène est un gaz et l’élément chimique le plus abondant sur Terre. Il se trouve dans l’eau et dans les hydrocarbures (pétrole, gaz, charbon), desquels il doit être extrait pour être utilisé. La méthode la plus répandue actuellement consiste à le dissocier des hydrocarbures, ce qui libère du CO₂. Une autre, appelée électrolyse de l’eau, permet d’extraire l’hydrogène de l’eau en y faisant passer un courant électrique. Si l’électricité utilisée est d’origine renouvelable (hydraulique, solaire, etc.) ou nucléaire, cette méthode n’émet pas de CO₂ et l’hydrogène est dit « décarboné ». La généralisation de cette méthode, aujourd’hui plus coûteuse, aurait des répercussions écologiques majeures, car la production d’hydrogène à partir d’hydrocarbures est responsable de l’émission de 830 millions de tonnes de CO₂ par an dans le monde, soit l’équivalent des émissions de CO₂ du Royaume-Uni et de l’Indonésie réunis, selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE), une organisation regroupant 30 pays parmi les plus industrialisés du monde. L’hydrogène est principalement utilisé aujourd’hui par les industries, car il entre dans de nombreux procédés chimiques de fabrication. Il permet aussi de stocker et de restituer de l’énergie, comme le fait l’électricité.